看过香港彩色武打片《少林寺》的，都会对少林寺僧紧那罗和弟子觉远，为救唐王李世民打败郑军，和郑军在塔林中追捕唐王那种紧张而又惊心动魄的场面记忆犹新。当进了少林寺看到新开放的《紧那罗殿》后，便有人传说，这是李世民登基后，敕封在救驾中壮烈牺牲的紧那罗，才兴建此殿的。其实，并非如此。切不可把电影上的人物、事件，全都当作历史事实。
紧那罗，是元代少林寺中的一个烧火小和尚。觉远呢？是宋代少林寺中的一个武僧“觉远上人”，都比李世民晚了好几百年。那么，十三棍僧救唐王是否实有其事？救驾棍僧究竟是谁？到底是在哪里救驾了，怎样救了呢？这件事，在少林寺内既有实物见证，又有描绘历史事实的壁面。
历史真相的实物见证，在大雄宝殿前面，那通由李世民当年亲笔签署的圣旨，刻在《太宗文皇帝御碑》之上。上面清楚地记载着：李世民登基后对少林寺僧的封赐项目，和十三棍僧的法名，这是千真万确的实物证据。十三棍僧的法名是“上座僧善护，寺主僧志操，都维那僧惠玚大将军僧昙宗”，同时立功的还有普惠、明嵩、灵宪、普胜、智守、道广、智兴、僧满、僧丰等十三人。
描绘历史事实的壁画在白衣殿的后壁上，上面画着在古雒城东门外，十三棍僧一边抵御着从城内追来的郑将王仁则，一边保护着刚从城内救出骑在马上惊恐万状的唐王李世民。这幅充满战斗气氛的画面，能使人了解到当时救驾之不易。
根据《少林寺志》和有关史料记载，十三僧洛阳救驾的时间，发生在唐高祖武德三年（公元620年）。李世民兵出潼关，进逼洛阳，用以除掉自称郑王的王世充，这是一次大唐统一的关键一战。当时，李世民刚刚削平了在金城建立的秦政权薛举、在武威建立凉政权的李轨、在晋北建立天兴政权的刘武周之后，乘胜而来黄河南岸。当时的王世充也是刚刚占据了殷州、邓州，并有唐州长史田瓒来降，侵夺了当年隋文帝赐给少林寺僧的柏谷庄园，实力亦相当雄厚。尤其地处洛京八关之中，可以据险与李世民决一雌雄。传说：李世民初来乍到，进兵不利，又在观察作战地形时，被郑兵所获，囚禁在洛京王城牢中。李世民的弟弟李元吉带兵来救，又被王世充打得落花流水。这时，在柏谷庄上屯田的少林僧徒，不甘心再受郑军之欺，听到唐王被囚于洛阳城的消息，十三棍僧便凭仗着自己的混身武艺，和对洛京地形了如指掌的优越条件，夜入洛阳城救出了李世民，为大唐统一创立了功勋。
传说，那天半夜，十三棍僧来到洛阳城外，去掉了平时的练功“重身”，便身轻似燕地顺着城墙拐角，使出平日练就的本领，没费多大周折就爬上了城头。幸好和尚志操以往出入洛阳次数最多，大街小巷道路最熟，大伙跟着他左拐右转，不一会儿，就在王城里找到了监牢。只是此处戒备特别森严，巡逻兵丁来来往往不时走动，志操便在这里安排武艺高强的昙宗，由惠玚掩护，溜着墙根，向牢门口爬去。在距离牢门不远的地方，正好碰上一个巡逻兵丁走来，惠玚一跃而起，从背后卡住了这个兵丁的咽喉，象提小鸡一样，毫无声息地将他提到了僻静之处。惠玚接着又如前法一连除掉了几个。昙宗从俘虏口中问出囚禁李世民的地方和掌管钥匙的情况之后，率领惠玚、普惠、明嵩三人一同进监，见机行事，其余在外面守候。昙宗和尚轻手轻脚到了内监门口。果然，数盏油灯照得满屋明亮如昼，又有三个兵丁在门口把守。昙宗丢了个眼色，惠玚三人飞身就上了屋檐。没等兵丁看清，三人便一齐蜻蜓点水飞将下来，卡住三个兵丁的脖子，捆了起来。
昙宗一看三人得手，便转弯到了掌管钥匙的百总门口，一个倒钩金钩就把头垂在窗上，舔破窗棂一看，那百总正在打呵欠。昙宗翻身而下推门进去，飞步抓住百总的衣领。这一下吓得那家伙面如土色，赶紧乖乖地交出了钥匙。昙宗将那百总也捆了手脚，咀里塞上东西，提到暗处。当他来到内监门口时，惠玚等早已等候在那里。昙宗打开监门，留下普惠、明嵩在门口把守，同惠玚一起进了内监。转了两个弯子，就看到李世民带着一具大枷，正靠着墙根坐在地下。李世民听到脚步声，抬头看到两年年青和尚到了跟前，正待发问，昙宗连忙摆手示意，止住了问话。随手拿出钥匙开了大枷，蹲下身去背起这个唐王就出了内监。门口普惠、明嵩接上，一齐离开了内监。
没到牢房门口，志操等人已迎了上来。十三棍僧拥着李世民，一齐向东城门跑去。城门近了，只见一队兵丁把守甚严。这时，天已微明，志操就带领大伙，一声呐喊冲了过去，杀散了守城郑军，打开城门，昙宗和尚仍背着李世民急急朝正东而去。
十四个人出城不远，一匹快马从城内领着大兵追了上来。看看将近，志操回身一个“只燕穿云”，就把那郑将掀下马来，夺过马匹，一齐拥扶唐王李世民上马。昙宗转身又抓起棍棒，一人断后。十四人这样且战且走。刚刚转过一个山头，忽然前面又闪出一队人马，为着一员大将挡住了去路。十三棍僧正感腹背受敌，进退无路之时，忽然面前那员大将，带着大兵冲散了郑军。李世民高兴地告诉十三棍僧，来者正是唐将秦叔宝。李世民就之样又回到唐营。
唐、郑两军对垒，十三棍僧又从寺内带来五百僧兵，从圜辕关直抄王世充的后路，活捉了王世充的侄子王仁则，后来王世充被迫归降了李世民。
李世民登基后，在给少林寺僧徒的敕封圣旨中，高度赞扬了十三棍僧救驾和助战的赫赫战功。每人赐给紫罗袈裟一袭，封昙宗和尚为大将军，赐食地四十顷、水磨一具，并度刻石以记。这座石碑至今仍巍然屹立在大雄殿前面。
石碑上还明确记载着：当年“翻城僧昙宗、志操、惠玚等……其翻城时，是谁知委者，伪圜州司马赵孝宰、伪罗川县令刘翁重及李昌运、王少逸等……”
少林寺从此招起了僧兵，练武之风大兴。“地从梁魏标灵裸异，僧自隋唐好武名”。明代诗人傅梅，咏吟出如此的诗句。
